Come molti sanno la comunicazione tra Javascript e PHP (o qualsiasi altro Script Lato Sever) può essere fatta utilizzando dati in formato XML, JSON o proprietari.
Il JSON è quello che va per la maggiore per il semplice fatto che è leggero e facilmente interpretabile:

XML is fine for certain things, but it can be quite cumbersome. JSON is great because you can include data in an easy, painless process. There’s no parsing step - you are getting your variables “for free” by just including the javascript file.

“Using JSON to Exchange Data” è un articolo interessante (e di facile lettura) che introduce questo formato mettendone in evidenza i pregi (soprattutto rispetto al XML).

Tra gli articoli consigliati a fine post troverete risorse utili (spero) per capire meglio cosa è JSON e cosa è un XML ;)

PS: Il vantaggio di JSON lo si ha contestualmente all’utilizzo di Javascript, mentre per altri utilizzi XML ha uno spettro molto più ampio :)